Publicada por primera vez en 1983, esta obra fundamental delineó nuevos paradigmas para el estudio del arte y permitió pensar la contingencia de algunos de sus conceptos. Alpers demuestra aquí que las prácticas artísticas del Renacimiento italiano no pueden aplicarse de forma universal: los artistas holandeses, comprometidos con un "arte de describir", organizaron formas de representación basadas en la percepción visual, que no ocultan un significado discursivo y simbólico bajo su superficie sino que, en ellas, el sentido es esa propia superficie.

Svetlana Alpers (Cambridge, 1936) es historiadora, profesora, escritora y crítica del arte. Discípula de Ernst Gombrich, se doctoró en la Universidad de Harvard y ejerció como profesora de Historia del Arte en la Universidad de Berkeley, California, desde 1962 hasta 1994, año en el que fue nombrada profesora emérita. Ha sido miembro de reconocidas instituciones en su país de origen y fue docente en diversos centros de estudio. Entre otras publicaciones en las que participó, ha sido cofundadora y editora de la revista interdisciplinaria Representations.Es autora de las siguientes obras: Rembrandt's Enterprise: The Studio and the Market, Chicago (University of Chicago Press, 1988), Tiepolo and the Pictorial Intelligence (New Haven/Londres, Yale University Press, 1994, con Michael Baxandall), The Making of Rubens (New Haven/Londres, Yale University Press, 1995), The Vexations of Art: Velázquez andOthers (New Haven/Londres, Yale University Press, 2005) y Roof Life (New Haven/Londres, Yale University Press, 2013). En su producción crítica se ocupó del período barroco, de artistas como Brueghel, Rubens, Velázquez, Rembrandt, Tiepolo y Vermeer, entre otros, con un sentido de la reflexión teórica que continúa ejerciendo un estímulo activo no solo para la historia del arte sino también para todo el campo de la comunicación visual.